原煤在生成過程中混入了各種礦物雜質，在開采和運輸過程中不可避免地又混入頂板和底板的巖石及其他雜質(木材、金屬及水泥構件等)，隨著采煤機械化程度的提高和地質條件的變化，原煤質量將越來越差，表現在混入原煤的矸石增加、灰分提高、末煤及粉煤含量增長、水分提高。為了降低原煤中的雜質，同時把煤炭按質量、規格分成各種產品，就要對煤炭進行機械加工，以適應不同用戶對煤炭質量的要求，為有效的、合理的利用煤炭資源。減少燃煤對大氣的污染創造條件，保證國民經濟的可持續發展。選煤是煤炭工業的重要部門。
選煤是利用煤炭與其他礦物質的不同物理、物理一化學性質，在選煤廠內用機械方法除去原煤中的雜質，把它分成不同質量、規格的產品，以適應不同用戶的要求。
